XXᵉ siècle : une grande variété de synthèses

Le XX^e siècle est celui des synthèses totales : les chimistes parviennent à reconstituer intégralement des molécules complexes présentes dans la nature, comme la vitamine B12, la morphine ou la chlorophylle. Kyriacos Costa Nicolaou est un chimiste américain emblématique de la synthèse totale qui a à son actif la synthèse de nombreux composés d'intérêt biologique, comme le taxol (utilisé dans le traitement du cancer). La synthèse de la brèvetoxine-B, par exemple, nécessite 123 étapes (pour un rendement total de 91 %) !

Cette période est aussi l’ère des polymères : nylon, polyester, PVC, qui transforment le quotidien (textile, emballages, etc.). Les catalyseurs métalliques permettent d’orienter les réactions chimiques avec précision, tout en réduisant les coûts et les déchets.

Enfin, l’essor de la chimie des matériaux mène à la création de nanoparticules aux propriétés inédites, utilisées dans l’électronique, la médecine ou les cosmétiques. La chimie organique devient un pilier de l’innovation scientifique et industrielle.

Ci-dessous, la vitamine B12, dont la synthèse totale réalisée dans les années 1970 a nécessité plus de 70 réactions successives.

Vitamine B12